
Si definisce
alimento ogni sostanza, solida o liquida, assimilata da un organismo vivente, all'interno del quale possa svolgere funzione
nutritiva, quindi di tipo energetico, plastico, bioregolatore e protettivo. Le sostanze di cui sono composti gli alimenti sono infatti in grado di essere trasformate in energia (
ATP), di fungere da
materiale per la formazione dei
tessuti biologici e di
catalizzare le
reazioni chimiche all'interno dell'organismo, nonché di essere accumulate, eventualmente convertite in altre, come riserva. Alimento,
cibo e
nutriente, sono spesso utilizzati come sinonimi e, almeno nel senso dell'alimentazione umana, indicano tutto ciò che mangiamo e beviamo ai fini del sostentamento.
Per gli
esseri umani gli alimenti sono molteplici, selezionati nel corso dei millenni in funzione della loro reperibilità e della loro possibilità di fornire sostentamento biologico. Ogni popolazione attribuisce agli alimenti e al loro consumo anche significati e valori
simbolici e culturali.
Principi nutritivi
Dagli alimenti l'organismo estrae le sostanze utili al suo funzionamento. Sono i
principi nutritivi, tutti o in parte, a seconda dell'organismo, indispensabili alla vita:
- glucidi (o carboidrati)
- lipidi (o grassi)
- protidi (o proteine)
- vitamine
- sali minerali
- acqua.
- molteplici composti chimici. Differenti organismi hanno evoluto il loro metabolismo utilizzando come substrato alimentare composti che spaziano dai metalli nativi al petrolio.
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